在东晋末期，刘裕通过代晋称帝，迅速夺取了政权，迫使司马氏一族为保命而不得不北逃。最初，他们寄希望于南燕和后秦，希望借助这些政权的力量来对抗刘裕，并重新恢复司马氏的统治。然而，随着南燕和后秦政权相继被刘裕所灭，司马氏家族再次不得不逃亡，并最终进入了北魏政权。

进入北魏后，北魏的统治者对司马氏一族极为重视，不仅给予他们高官厚禄，还通过结成姻亲关系的方式，与司马氏家族建立了深厚的联系，从而确保了司马家族在北魏政权中的地位和影响力。北魏的分裂之后，司马氏家族也随之分为两派，分别效力于东魏和西魏。

北魏时期，司马氏家族得到了前所未有的优待，除了依赖其出色的个人能力之外，北魏统治者还通过他们来制衡刘宋，这一点在北魏的战略布局中起到了至关重要的作用。同时，北魏朝廷通过与司马氏家族的联姻，进一步巩固了与他们的关系，而司马家族为了稳固自己的地位，也积极与其他豪门大族联姻。司马氏家族的影响力由此逐步加强。

北魏道武帝因曾杀崔逞一事，使得司马休之等人不敢轻易归附北魏，然而当时北魏的太祖对此深感懊悔，可见北魏当局对司马氏一族的重视。终于，在明元帝和太武帝时期，司马氏家族得以重新进入北魏，并在接下来的几年里，得到加官进爵的机会，迅速成为北魏的显赫家族。其后，司马氏家族的子孙享受了世代的荣华富贵，北魏的分裂并未使得司马家族的势力衰退，反而不断努力维持家族的繁荣和延续。

在这些司马氏家族成员中，司马楚之一脉最为显赫，他的事迹在史书记载中有着丰富的资料，其在北魏的地位也是无可忽视的。司马楚之的父亲是司马荣期，曾担任东晋益州刺史。在讨伐谯纵时，司马荣期被部下所害。为了复仇并自保，司马楚之在江淮一带招募百姓反抗刘裕。失败后，司马楚之于北魏明元帝末年（419年）请求归顺北魏，并要求授予偏裨将领的名号，以便借此聚集力量，最终北魏太宗同意了他的请求，赋予他使持节、征南将军和荆州刺史的职位。

进入北魏政权后，司马楚之被太武帝任命为使持节、安南大将军，并封为琅琊王，驻军于颍川以应对刘宋军队的挑战。在多次战斗中，司马楚之屡屡取得战功，尤其是在与刘宋军队的对抗中，成功大败敌军，使刘宋军心大乱，士气溃散。之后，他又随北魏皇帝出征凉州，再次立下赫赫战功；在刘宋军队侵入仇池时，司马楚之与淮阳公皮豹子等共同平定了仇池。更重要的是，在皇帝讨伐柔然之时，司马楚之巧妙地抵御了柔然军队的攻击，保障了北魏军队的粮草供应，皇帝对其能力大为赞赏。

随着战功的不断积累，司马楚之逐步晋升为假节、侍中、镇西大将军、开府仪同三司、云中镇大将和朔州刺史等职务，并继续保留王爵。北魏当时的朔州是军事重地，而镇与州的地位相等，镇将的职位又高于刺史，这足以显示北魏皇帝对司马楚之的重视。司马楚之去世后，北魏朝廷追赠他为都督梁益秦宁四州诸军事、征南大将军、领护西戎校尉、扬州刺史，谥号贞王，陪葬金陵，而他的爵位由儿子金龙继承。

司马楚之的生平，几乎是北魏接纳并重用司马氏家族的一个缩影。他之所以能够迅速崛起，主要归功于以下几个方面：

首先，他卓越的军事才能是他获得高位的重要原因之一。司马楚之在战场上屡屡取得胜利，特别是在刘宋灭仇池后，北魏为争夺边境地区派遣了十支军队，其中司马氏家族的成员就占了三人，分别是司马文思、司马楚之和司马天助，这从侧面证明了司马氏家族在军事上的杰出表现。

其次，司马楚之对北魏边境的防卫起到了至关重要的作用。首先，在精神层面，他在南方的广大民众中拥有很高的威望，曾经的东晋皇族身份使得北魏得到了南方人们的支持。司马氏家族在南方的影响力，不仅巩固了北魏的统治，还吸引了大量南方豪族的归附，这些豪族成为了北魏与南方民众的纽带，有力支持了北魏的战争战略。其次，司马楚之带领的大批部曲和士卒，补充了北魏的兵力并扩大了北魏的疆域，使其在与刘宋的边境对抗中占据了明显的优势。

再次，司马楚之对于刘宋政权怀有深仇，司马家族历经东晋灭亡的灾难，长期在流亡中寻求复仇机会。对于北魏而言，司马楚之的仇恨使他成了对付刘宋政权的一柄利剑。在他屡屡打败刘义隆的军队后，他上表请求继续追击敌人，这一系列行动展现了他强烈的复仇之心。

最后，司马楚之出色的个人品格使得他具备了非凡的领导才能。他少年时便有英勇之气，能折节待士。在与刘裕对抗时，司马楚之收集了数万士卒据守长社，伺机报复刘裕，刘裕为此忌惮不已，派出刺客沐谦暗杀他。但沐谦在接触到司马楚之后被其信任和宽厚的品德所打动，最终归附于他。司马楚之的诚信和人格魅力使他赢得了无数士卒的忠心，这是他屡次获得胜利的重要原因。

最后，司马氏家族在北魏的成功，不仅仅体现在军事上，还带来了南方先进的文化思想。在北魏政权建立后，北方各民族已相互融合了近两百年，但民族偏见依然存在。作为少数民族政权的北魏，单靠鲜卑文化的统治力量已显不足。此时，南方的汉文化成为了强有力的补充。因此，北魏朝廷意识到融合南方文化对于稳定政权和推动儒学复兴至关重要，而司马氏家族正是这一文化传播的重要桥梁。